17.000 jaar geleden gebruikten de holbewoners reeds vulkanisch gesteente om hun nagels te vijlen. De beschaafde mens, zoals in Babylon of Egypte (2400 v. Chr.), maakten al melding van de eerste manicure behandeling. Handen en nagels gaven aan welk beroep men uitgeoefende, tot welke cultuur men hoorde of de status die iemand had.

Grafvondsten tonen aan dat Cleopatra, bekend om haar schoonheid, zich zelfs kunstnagels van ivoor liet aanmeten. En nog eerder, 3000 v. Chr., zag Alexander de Grote dat vrouwen hun nagels met henna en houtskool beschilderden en versierden. Adellijke vrouwen uit de Ming Dynastie lieten hun met zorg verfijnde lange nagels met gouden of zilveren hulsjes beschermen en met rijstpapier verstevigen.

Wat voor vrouwen een teken van vrouwelijkheid is, was in het Romeinse- en Babylonische Rijk voor mannen een kenmerk van kracht en mannelijkheid. Ook in Azië was dit het geval. Zo waren gouden vingernagels bij mannelijke Chinese Mandarijnen een onderdeel van hun uniform en waardigheid.

Nagellak werd in eerst instantie voornamelijk verkocht als bescherming van gesplinterde nagels. In het Oosten spoten vrouwen in de 17e eeuw plantaardige en dierlijke stoffen in de nagelmatrix, om zo hun nagels te verven. Maar de eerste echte lakken werden ontwikkeld door de automobielindustrie. In 1917 verscheen voor het eerst een roze nagellak op de markt. Kort daarna werd het kleuren assortiment snel uitgebreid.

In 1934 werden de eerste verwijderbare en opplakbare kunstnagels gepatenteerd door Anna Hamburg. Vooral Hollywood, met zijn filmindustrie, heeft bijgedragen aan de ontwikkeling en erkenning van kunstnagels. Filmsterren, zoals Rita Hayworth (jaren 40) met haar lange en gelakte nagels en kreeg veel navolging.

Omstreeks 1960 bracht een tandarts acryl aan op de nagels van zijn vrouw aan om ze te beschermen tegen haar vele nagelbijten. Een Amerikaanse firma ontwikkelde in 1973 de eerste opplaknagels en een jaar later de eerste tip.

In 1978 bracht een andere firma het acrylpoeder- en vloeistofsysteem op de markt. Nagels en handen worden dan een belangrijk nieuw onderdeel in de schoonheidsverzorging. Wat eerst alleen was weggelegd voor rijke mensen, verspreidde zich in de jaren tachtig als een golf over heel de wereld. Na het acryl systeem in 1978 en het fiberglass systeem in 1979, worden in de jaren negentig de hightech gels een rage. Inmiddels zijn de systemen acryl en gel het sterkst vertegenwoordigd in de nagelstudio’s en voor iedereen bereikbaar en betaalbaar.